解散覚悟も…

　釜石にとって、ラグビーは街の一部といっていい存在だ。だからこそ、２０００年度を最後に新日鉄釜石という企業チームがなくなった後も、ＳＷという地域密着型クラブとして存続してきた。

　東日本大震災では壊滅的な被害を受け、ＳＷは一時活動休止に。須田康夫主将（３１）は「ラグビーどころではないと思った」と解散を覚悟したと振り返る。それでもサポーターらから存続を求める声が相次いだ。

　「お前たちがやることはラグビーだろう」

　ボランティアとして支援物資を運ぶ選手にそんな声がかかることもあったという。０３年に発足した国内最高峰リーグ、ＴＬに昇格して釜石を活気づけることこそチームの役割だと関係者は胸に刻んだ。

　企業チームと比べれば、練習環境に恵まれているとはいえない。強化費も限られている。それでも今季、ＴＬ下部のトップイーストで２位に入り、トップウエスト、トップキュウシュウの下部３リーグの２位３チームで争う「トップチャレンジ２」を制するなどし、入れ替え戦出場を決めた。

　「感謝は結果で表す」

　「感謝の思いは結果で表すしかない」と鼓舞してきたのは、今季からチームを率いる三浦健博ヘッドコーチ（３８）だ。自身も震災で被害を受けた岩手県大槌町出身の指揮官は「結果を出してこそ、被災地でも頑張ればできるということを示せる」と力を込める。

　市民の期待も高まっている。釜石市は岩手県とともに２０１９年のラグビーワールドカップ（Ｗ杯）日本大会の開催地に立候補しており、市Ｗ杯誘致推進室の菊池拓也室長は「ＳＷの活躍がＷ杯を盛り上げるうえで弾みになる」と期待を寄せる。

　ＳＷ釜石応援団の福成和幸団長は「今がチャンス。私たちも夢を抱ける。好成績を残したことでサポーターも集めやすくなっており、ＴＬ昇格を果たせばより効果は上がる」と語る。

　入れ替え戦の相手はＴＬ１３位のクボタ。須田主将は「ラグビー人生で一番のビッグゲーム」と闘志を燃やしている。（奥山次郎／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■釜石シーウェイブス（ＳＷ）　トップリーグ下部のトップイーストに所属。前身はＳＯ松尾雄治氏（６１）らを擁して１９７８～８４年度に日本選手権７連覇を果たした新日鉄釜石ラグビー部。２００１年度からは地域密着型クラブとして活動。運営はサポーターの会費などに支えられ、１１年度に３５７６人だった会員数は１３年度には１８３８人に減少。今年度は２０００人前後となる見込み。