３月だというのに最高気温は２５度を超え、照りつける太陽が否が応でも気分を高揚させる。

　ディープ・サウスと呼ばれる米ルイジアナ州の最大都市で、約３８万人が暮らすニューオーリンズ。数々の映画、小説の舞台となってきたこの街の歴史は、１７１８年にフランス人が入植したことから始まる。２２年にはフランス領ルイジアナの首府に。その後スペイン領となるも、再びフランスへ返還。１８０３年、財政上の理由から皇帝ナポレオンによってアメリカへわずか１５００万ドルで売却され、ルイジアナはアメリカ合衆国１８番目の州になった。

　宗主国の変遷を経た結果、ニューオーリンズにはヨーロッパ、アフリカ、カリブ諸国の文化が混在し、フレンチ・クオーターと呼ばれる旧市街には、現在もフランス・スペイン植民地時代の雰囲気が色濃く残る。バルコニーを飾る繊細な鉄の装飾「アイアンレース」。通りを照らすアンティークなガス灯。馬車馬が闊歩（かっぽ）するひづめの音。「アメリカで最も異国情緒が漂う街」とされ、そのユニークな歴史的背景から、年間９００万人を超える観光客が訪れる全米有数の観光都市となった。

　シカゴから５年前にニューオーリンズに移り住んだ木戸裕子さん（３５）は「さまざまな場所から人と文化が集まってきた土地柄か、ここではみんなが一つのファミリーのよう。全員で街を盛り上げるんだという意識が強いんです」と話す。多様な文化を受け入れる懐の深さを持ったこの街は、訪れる者を飽きさせることのない、多くの魅力にあふれている。

　≪物資も文化も、ミシシッピ川が運んだ≫

　出航の３０分前、フレンチ・クオーターのへそにあたる「ジャクソン広場」の近くを歩いていると、カリオペと呼ばれる蒸気オルガンの音色が聞こえてくる。「ポー、ポッ、ポー」とどこか間抜けなかわいらしい音色で奏でられる「聖者の行進」などの演奏に、出航を待つ人も川辺を散歩中の人も足を止め、カメラを向けたりして楽しそうな表情を浮かべる。真っ赤な外輪が目を引く蒸気船「ナッチェス号」は汽笛を鳴らし、この日も出航した。

　全長約８０メートル、１２００人乗りの「ナッチェス号」は１９７５年に就航した。穏やかに航行する船を、対岸から子供たちが手を振って追いかける。船上ではディキシーランドジャズの演奏に合わせ、マイアミから春休みを利用して訪れたという学生たちが軽快に踊っている。今は観光客を乗せているこうした蒸気船も、かつては綿花やサトウキビなどを積み、忙しくミシシッピ川を往来していたのだろうかと想像していると、蒸気船の船員として働いていた作家、マーク・トウェーンが残した「トムソーヤの冒険」の世界が目の前に広がったような気がした。

　ニューオーリンズは北のポンチャートレイン湖、そして大きく蛇行するミシシッピ川に沿うその地形から「クレセントシティー（三日月の街）」の愛称で親しまれている。全長３７７９キロメートル、水源となるミネソタ州イタスカ湖に降った雨が河口に達するまで約９０日を要するという、アメリカ最長の大河ミシシッピ川。ニューオーリンズより上流は水深が浅く大型船は航行できない。河口から入ってきた大型船の貨物はすべてニューオーリンズの港でいったん降ろされ、街は交易で栄えた。

　パイロットとして上空からこの川と街を見つめているレスター・キャンブルさん（５３）は「飲料水も川の水を利用しているし、物資の約７割がミシシッピ川を通じて入ってくる。生まれてからずっとここに住んでいるから普段は意識しないけれど、もし川がなくなったらどんな生活になるのかなんて想像もつかないよ」と笑顔をみせた。

　川が運ぶのは物資だけではない。ニューオーリンズからミシシッピ川を６００キロあまり遡（さかのぼ）ったテネシー州メンフィスで観光局に勤めるジャネット・キングさんは「メンフィスはブルース音楽発祥の地だけれど、その起源をたどるとニューオーリンズで生まれたジャズにも由来するのよ。川を通じて音楽という文化も運ばれてきたのね」と誇らしげに話してくれた。（写真・文：写真報道局　川口良介／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　【ガイド】

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