「実は本当にサッカーがうまい人なんて、ピンからキリまでいると分かったんですよ。実際、僕の周囲では何人もプロのサッカー選手になりましたしね。僕は自分の力に限界を感じてサッカー選手になることを断念しました」

　憧れの仮面ライダー

　きっぱりと夢を諦め、芸能界を歩み始めたばかりの竹内のもとへ思いがけないオファーが舞い込んだ。それは世代を超えて絶大な人気を誇る正義のスーパーヒーロー「仮面ライダー」への華麗なる“変身”だった。ニューヒーローの名は「仮面ライダードライブ」、変身するのは警視庁特殊状況下事件捜査課の泊進ノ介巡査だ。

　仮面ライダードライブの愛車はオートバイではなく自動車だ。聞けば、それは４０年以上の歴史を誇る仮面ライダーシリーズでも初めての試みだったという。チビっ子たちに夢を与えるという意味において、仮面ライダーを襲名することは、プロのサッカー選手に負けないくらい、やりがいのある大切な仕事に違いない。竹内は大喜びで新たな一歩を踏み出した。

　昨年、芸能界に飛び込んだばかりの竹内は、仲良しの友達たちに対し、「いつの日か俺は絶対に仮面ライダーの主人公を射止めてみせる」と夢を語り続けてきたそうだ。念ずれば通ず－。大言壮語ではなく「有言実行」となった。

　「父もおじも仮面ライダーファンだったから、僕がファンになるのは自然の成り行きでした。何と言っても、仮面ライダーの魅力は、正義の味方であることと、かっこいいことですね。仮面ライダーは幼かった僕に夢を与えてくれたけれど、今度は僕がチビっ子たちに夢を与えなければなりません。責任重大です」

　初の映画出演

　今年１０月から「仮面ライダードライブ」のテレビ放映がスタートすると、竹内は街で大勢の仮面ライダーファンから声をかけられるようになった。面白いことに、仮面ライダードライブのファンは男性が多いというのが実感だ。竹内の見立てでは、進ノ介の風貌にその秘密があるという。

　進ノ介は髪の毛をきっちりと６・４に分け、スーツを着こなし、きちんとネクタイを締めている。典型的なサラリーマンの姿といえよう。「僕の知る限り、スーツ姿の主人公の登場なんて、歴代の仮面ライダーの面々を見ても、ありそうでないんです。だからこそ進ノ介は男性受けするんでしょう。先日、プロモーションイベントに参加したら、客席にいたおじさんたちが『進ノ介ー！』『進ノ介ー！』と大声援を送ってくれたんですよ。それも悪くはないですね」。若い女性ファンの獲得についてはイケメンの悪役３人に任せておいても一向に構わない。「男性ファンをごっそり持っていってしまおう」という魂胆だ。

　そんな竹内が仮面ライダーの先輩にあたる「仮面ライダー鎧武（がいむ）」（佐野岳）とのダブル主演で、初めて映画に出演することになった。今月１３日から全国で公開される人気シリーズ最新作「仮面ライダー×仮面ライダー　ドライブ＆鎧武　ＭＯＶＩＥ大戦フルスロットル」（柴崎貴行監督）だ。竹内は「ドライブにとっては初めての映画ですが、鎧武の岳君といいコンビネーションで悪者をやっつけることができました。物語はテレビ放送の内容ともつながりがあり、心温まる作品に仕上がっています」と太鼓判を押した。

　戦いながら成長

　まだ俳優の駆け出しである竹内の演技の勉強方法といえば、積極的にテレビの刑事ドラマを見ることだという。もちろん、進ノ介が警察官だからだ。

　「『相棒』（テレビ朝日系、水谷豊主演）やアメリカの『２４－ＴＷＥＮＴＹ　ＦＯＵＲ－』を何度も見直しましたね。ずっと２４時間、警察官の仕事を追う密着番組もよく見ます」。

　仮面ライダードライブの撮影現場では共演者たちの演技に目を光らせ、「例えば、表現の方法が分からなかったら、片岡鶴太郎さんらにどんどん質問をぶつける。その繰り返しでした」。まずはうまい人たちの演技を盗むのが喫緊の課題らしい。

　ただ、正義の味方、仮面ライダーを演じるうえで、演技力以上に、それ相応の気高い心構えが必要だ、とも考えている。「ただ何となく安易な気持ちで仮面ライダー役を引き受けてしまっては、仮面ライダーのあるべき姿に決して近づけないでしょう。自分の心の弱さや何らかの葛藤に向き合って、戦いながら、自分自身も成長していくことによって、初めて１人の仮面ライダーとして悪者と戦える存在になれると思うんです」（文：高橋天地（たかくに）／撮影：兼松康／ＳＡＮＫＥＩ　ＥＸＰＲＥＳＳ）

　■たけうち・りょうま　１９９３年４月２６日生まれ。東京都出身。２０１３年、女性ファッション誌「ｍｉｎａ」初の男性専属モデルを選ぶ「ｍｉｎａカレ　オーディション」でグランプリを獲得。主なテレビドラマ出演作は、１３年、連続ミニドラマ「車家の人々」（フジテレビ系）、１４年１０月から放映中の「仮面ライダードライブ」（テレビ朝日系）。