天草・崎津　隠れキリシタンの里へ　「親子イルカ号」でひとっ飛び (3/4ページ)

　「由来記」によれば、教会はルイス・デ・アルメイダ神父により１５６９（永禄１２）年２月２３日に建てられ、ここを中心に天草にキリスト教が栄えた。その後、１６３８（寛永１５）年に禁教令が施行されると、崎津ではとくに激しい迫害の嵐が吹きあれる。教徒たちは隠れキリシタンとなって、真夜中にひっそり集まっては神を礼拝し、祈り続けたらしい。１８７２（明治５）年にキリシタン禁制の高札が廃止され、２４０年ぶりに崎津に着任した新しい神父は、人々から熱烈な歓迎をうけた。教会は明治以来３度建て直され、現在のゴシック風建築はフランス人のハルブ神父が１９３４（昭和９）年に改築したものである。内部が畳敷きというのも、教会では珍しい。崎津に住むキリシタンたちの祈りの家として、いまも毎日のように人が集まってくる。

「来年のいまごろは観光客がどっと増えているかもしれませんね」